海運的奇蹟——巴拿馬運河

首次踏足巴拿馬（Panama），純粹為了轉機到古巴，當時也在猶豫是否趁9小時的空檔，快閃一下這個國家，但最後怕誤了行程還是作罷。沒想到這次中南美之行的末段，同樣是轉機的關係，我們竟二度來到這個地方，所以索性來個3天Stop over，好好逛逛那條連美國總統未上任就嚷着要「收回」的巴拿馬運河。

改變貿易格局

科普一下，巴拿馬運河的歷史可以追溯到16世紀，當時西班牙殖民者首次構想在中美洲修建一條連接大西洋與太平洋的水道。19世紀後期，法國工程師費迪南·德·雷塞布開始了建設，但因疾病和技術問題，工程於1889年失敗告終。1904年，美國接手工程，克服了熱帶疾病（如瘧疾和黃熱病）及地形挑戰，並利用當時最先進的工程技術，於1914年建成了巴拿馬運河。這條人工水道全長約82公里，配備一系列水閘，將船隻從海平面提升至加通湖的高度，再降回另一側的海平面。運河的落成，可謂打通了太平洋同大西洋之間的任督二脈，而船隻從此可以避免繞行南美洲的合恩角，大大縮短了行程和成本，改變了國際貿易格局。

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參觀Miraflores水閘運作

巴拿馬運河主要有兩個遊客中心供旅人踏訪，一個是靠近加勒比海的Agua Clara Visitor Center，另一個Miraflores Visitor Center則位於巴拿馬市附近的Miraflores水閘旁，是運河上最靠近太平洋的一段水閘，距離市區僅約20分鐘車程。

我們就住在市中心，自然捨遠取近。可惜甫到場便遇上了壞消息，原來運河博物館正進行維修，並不開放，幸好仍可看到船隻通航，總算沒有空手而回，而門外的職員也會告訴你當天船隻通過的時間。遊客中心的門票是17.22美元，還包括一套闡述運河的前世今生的IMAX電影；此外中心內有多個觀景台，讓旅人近距離欣賞運河如何調節水位來讓船隻順利通行的過程。據現場介紹，船隻在上午會北行出大西洋，下午則向南行往太平洋。